段三四 以纱掩秀颜

    南直隶扬州府，照样是茶叶之乡，虽然天气寒冷，但茶叶市场照样旺盛，而且在这寒冷的季节，反而蕴藏着暴利。

    冬茶也称冬片，冬片是真正冬芽冬采的茶叶，冬片在市场上价格高昂，而它之所以珍贵，应该还是因为物以稀为贵，且生产成本高昂所致。

    冬片生长环境较极端，通常是时值低温又干旱的冬季，因此，此季茶叶生长状况较不能预期，同时生产者亦需花费更多的心思去关照病害问题。冬片的生产，严格说来是逆天而行之事，因为茶树在冬茶生产之後理应调养树势，进行养分回流而休眠，以待明年春天的来到。

    青帮的主要收入来源于私茶，这种经营在明代属于重罪，当然也是暴利行业，相当于现在贩毒。

    冬天来临，青帮对于冬茶的私下收购自然是不容放过的。而在扬州府的负责人，便是四大护法之一的梅姑，九妹最信任的手下之下。

    梅姑穿着貂皮大衣，洁白的动物皮毛衬得她的脸白里带红，十分好看。她正坐在马车里，撩开车帘一路观察着冬片的长势。

    这时一匹快马踏着积雪“嘀嗒……”飞驰而来，在马车旁边停下来，马上坐着一个英俊的青年，潇洒地跃下马来，跪倒在雪地里，说道：“禀护法，卑职奉命派出人手购置茶叶，却不料今年扬州的地盘已经被别人控制了，价格高昂，卑职请示护法……”

    马车的车帘垂下，下属根本看不见梅姑的面目，只能听见她的声音，只听梅姑说道：“是盐帮的人？”

    梅姑心道盐帮在去年因为得罪为高权重的赵谦，几乎覆灭，势力一日不如一日，怎会突然将偌大的扬州市场一齐控制了？

    那青年说道：“此人外号章鱼，卑职查探到，并非盐帮的人，好像近年才入江湖的新人。”

    “新人？”车帘后梅姑清脆的声音有些怒气，“他既入江湖，总得懂点规矩吧？”

    青年当即按剑道：“请护法示下，是否要……”

    “别急。”梅姑做事比较沉稳，这也是九妹信任她的原因之一，“先查查此人的来头，常和什么人来往，再作打算。”

    “是。卑职即刻叫人日夜打探。”

    “先回去。”车上的梅姑对马夫说道，她拉了拉衣领，今年可是额外得冷。

    一行人在扬州城门口出示了浙江商贾的路引，然后入了城，到了城中的一处茶楼，名曰“黛色楼”，正是青帮在扬州府的据点。

    梅姑在黛色楼等了两天，属下来报，那章鱼者，乃是扬州知府章灵瞿的远房亲戚。梅姑这才明白，原来是官*商*勾*结，才敢这般嚣张。

    梅姑身边有个贴身随从名叫小红，聪明伶俐，不但把梅姑服侍得舒舒服服，还常常和梅姑说话解闷，深得梅姑喜欢，这时候见梅姑犯难，便提醒道：“梅姐姐，那个什么章鱼有知府撑腰，咱们还有朝廷辅大人帮咱们，怕他作甚？”

    “扬州知府和赵大人同为官，赵大人不定会为了青帮与同僚过意不去。”梅姑看了一眼小红，和她说道，有个人说话，对于想办法还是有帮助的，虽然说话的小红并没有多大的见识。

    小红皱着眉头，作冥思苦想状，向梅姑表示自己和她一条心，正为了主人的事心忧。

    “或许……咱们该向总舵主禀报。”

    梅姑点点头，道：“总舵主那里自然应该言语一声，但是总舵主既然派我主持扬州的大局，怎么处理还得由我来办。”

    梅姑身材娇小，身高不是很高，但是说话之间却给下边一种气质，她是有担待的人。

    过了一会，梅姑又唤来下属，交代道：“你设法和章鱼联系上，就说青帮欲交个朋友，找时间一起吃顿饭。”

    属下接了命令，下去办了。

    又过了一日，属下回禀道：“章鱼约我等在西街十里香酒楼见面……”属下放低声音道，“梅姑法，那十里香属下已探明白了，和扬州知府来往甚密，恐是章鱼的地方。”

    “他们是主，我们是客，去他们的地方是应当的。”梅姑冷冷地说，“明日带几个好手一起去。”

    不一会，又有属下走到门口说道：“禀梅护法，总舵主回信了，请梅护法过目。”

    “拿进来。”

    因梅姑是未嫁的女儿身，姿色又很艳丽，平时很注意形象，很少和男性下属直接接触，她还想以后嫁个好男人。故门口垂着帘子，属下说话都在帘子外面，看不见梅姑。

    小红掀开帘子出去拿书信，掀帘子的当口，那属下趁机向房子里望去，想一睹梅姑的芳颜，却被小红瞪了一眼，属下急忙低下头去，双手将一封书信交到小红的手上。

    梅姑从小红手中拿到书信，扯开信封，见总舵主九妹道，勿与官府结怨，小心处理，另派了兰姑协助。

    也就是说，今明两天内，兰姑就能赶到扬州了。兰姑便是那个老是嗲声嗲气装小女孩说话的女子，养了许多青蛇毒物当宠物，善于配毒和解毒。

    梅姑见九妹的信上说兰姑会来协助，顿时心里多了些底气，去别人的地盘谈判，酒是肯定要喝的，这种黑帮性质的交往，就是大口吃肉大碗喝酒那种，不喝酒就没有诚意了。梅姑怕对方在酒里下毒，有了兰姑，便只有自己毒别人的，没有别人毒自己的份。

    果然，当天下午，兰姑便到了茶楼，见了梅姑，便亲热地拉着梅姑的手，嗲声嗲气地撒娇说道：“呀，又见到梅姐姐了，你走了半个月了，都没人和人家说话，闷死妹妹了。”

    “这不又见到姐姐了吗，妹妹的脸用的什么东西呀？外面这么冷，也没有干。”梅姑笑道，她与兰姑年龄相仿，两人关系很好，梅姑也是近三十的人了，挺喜欢兰姑这个性格，和兰姑在一起，总觉得生命仍然还很年轻。

    兰姑从袖子里摸出一个木盒，说道：“妹妹自己配制的胭脂，可比市面卖得管用得多，知道姐姐要问人家要，这不早就给姐姐准备好了。”

    梅姑接过木盒，打开闻了一下，一股不知什么花的香味，好像混合了许多花香，心下高兴，没有女人不爱把自己漂亮。

    梅姑正要用手指去抹一点出来，兰姑急忙嘟着嘴道：“呀，别这样抹，先洗了手，把东西弄脏了，就没效果了，你以为人家配制这点东西容易吗？”

    “哦哦，我明白了。”梅姑无奈地笑了笑，收住笑容道，“明日我们要去见章鱼，妹妹准备些东西，要是他们不讲理，就将那章鱼毒倒再说。”

    只见兰姑伸出手，白净的小手上爬着一条小青蛇，看起来让人头皮麻，兰姑笑道，“毒人还不容易么，叫我的宝宝悄悄爬过去就行了。”

    兰姑想了想道：“要是那头目根本不来，找了一帮喽罗把咱们围了，要抓咱们，那可怎么办呀？我的宝宝只能咬一两个人呀。”

    梅姑道：“妹妹别担心，那章鱼既然有知府大人这个后台，自然明白一些规矩，知道咱们青帮的名头，后面是谁，他们不看僧面也得看佛面不是？”

    “哦，那我就放心了。”兰姑道，“我得找点东西把脸蒙上，让那些臭男人白看岂不是便宜了他们？”

    两人在“黛色楼”休息了一晚上，第二天便带着几个高手去酒楼赴约。梅姑在马车上看了一眼酒楼门口竖着一个牌子：今日谢客。

    梅姑心道看来章鱼挺重视这次协商，那么他们自然是调查了青帮的背景，才会这么重视。不然作为一方知府的亲戚，对一般江湖门派根本不会放在眼里。

    二人下了马车，只见二人面上蒙着纱巾，但都穿着合身的衣服，并没有刻意丑化自己的身，可见女人总是有一些共同点的。

    一个穿缎子的老头走了过来，恭敬地问道：“敢问二位，可是昨日东家约的贵客？”

    梅姑直接说道：“我们是青帮的人。”

    老头拱手施了一礼，看了两个女人身后的几个男人，说道：“请几位兄弟在楼下喝几杯酒，诸位把身上的武器解下，这是咱们酒楼的规矩。”

    梅姑等几个人并没有提着剑过来，身上自然藏着短刀。在明代，什么江湖人物提着剑在大街上走是不可能的，只有武侠里才会出现的事，因为法律不允许一般人带剑出现在公共场合。只有秀才和秀才以上有功名的人才可以，大明律：有功名者可仗剑而游。没功名的自然不准带着剑，就像今天的平头百姓不准抗着机关枪迫击炮逛街是一个道理。

    老头说完，梅姑带的几个人都站着没有动，直到梅姑点头，几个人才从身上拿出了短刀。而兰姑根本不带刀的，她不用那种武器，所以也就没有交什么东西。

    做完这些事，老头才带着梅姑和兰姑两个向楼上走去，进了一间雅间，两个女子抬头看去，见里面坐着一个三十多岁的男子，看罢相貌，二人胃中都是一阵翻腾。

    梅姑强忍着呕吐感，从那男子满是疙瘩的脸上移开，看向他的脖子，说话起码应该看着别人才算礼貌。却见男子的脖子上露出一点红红的东西，梅姑作为女人自然明白那是什么东西，那是红肚兜的带子！

    梅姑脸上憋得通红，兰姑早忍不住，“哇”地一声吐将出来。

    梅姑看了一眼兰姑，从容拱手道：“敢问阁下可是章鱼东主？”

    那男子也看了一眼呕吐的兰姑，但见她脸上虽然蒙着纱巾，但是若隐若现中洁白的肌肤，还有婀娜的身，顿时让男人眼睛一亮。

    “正是鄙人，二位朋友请坐。”章鱼相貌丑陋，心理有变态的嫌疑，但是举止倒也从容。

    章鱼的口音明显带着东北口音，东北口音很重，和今天差别不大，虽然章鱼说的是官话，但那股子味儿很容易听出来。

    兰姑用手帕擦着嘴，一副受罪的样子坐了下来，正眼也不瞧章鱼一眼，也不说话，犹自喘气。

    相比之下，梅姑却显得稳重许多，面上根本看不出任何厌恶的表情，通过短暂的适应，她已经能强忍着恶心直视章鱼。

    “扬州的茶路，鄙帮已经经营多年，章鱼东主既然是同道中人，为避免生冲突，鄙帮总舵主想诚意协商解决扬州的问题……”

    “哦！青帮，俺听说过，听说你们把整个江南的地盘都吃下了嘛！”章鱼冷笑道，“北边的几个省，俺也吃了，不过这源头却在江南，不插一手，成本是高了点，贵帮应该理解嘛。”

    梅姑听口音，章鱼确实是北方人，他说把北方几个省都吃了，看来势力不在小，心里盘算了一阵，他要是沾了扬州的货，说不定又得沾金陵、浙江等地，这一步可不能让。

    梅姑想罢说道：“扬州今年的冬片既然贵东主已经订下了，要你们退货鄙帮也觉得是强人所难……但是北方几省现在是清朝的地盘，你们要到明朝的地盘买货，是不是应该先给咱们言语一声呢？”

    章鱼笑道：“失敬失敬，还请贵帮原谅则个，咱们在北边，只要打通了白道的关节，这事儿就好办了，这不咱们在扬州寻到了门路，倒忘记了同道中人，失敬失敬。”

    章鱼虽话里说着失敬失敬，但语气却没有一丝尊敬的意思，梅姑觉得此人在挑衅，心里有些生气，但想着总舵主九妹的指示，勿与官府冲突，这才强忍着怒气，再次试探道：“扬州的货你们买了，但是鄙帮应该分成，这是江湖规矩，贵东主以为呢？”

    梅姑本来等着章鱼问分多少，不料章鱼却一口拒绝道：“货咱们从茶农手里真金白银买的，咱们走得黑路，既不向官府纳税，要是还要给别人纳税，咱们何不从白道手里买呢？”

    “东主是在戏弄我们？明清现在是为敌国，互不通商，如何买卖？”梅姑冷冷道，“东主倚仗的无非就是扬州知府大人，你们也应该问问，咱们后边是谁？！”

    “哈哈……”章鱼嚣张笑道，“不就是赵谦吗？你们是要陪他睡上一觉，要赵谦把扬州知府查办了？”

    “你……”梅姑气得拍案而起，“把嘴巴放干净点！”

    章鱼盯着梅姑的胸部，又看了一眼旁边同样秀丽的兰姑，心道脸上挂块纱巾，不是欲盖弥彰？淫笑道：“你们陪元辅之前，先陪陪俺，俺把扬州之利分五成给你们，这事儿不是就解决了？”

    “咱们走！”梅姑听章鱼出言不逊，再谈下去便没意思了。

    不料此时章鱼冷笑道：“这楼俺已经买了，想来就来，想走就走？”

    兰姑转过身，妩媚道：“那你要把人家怎么样嘛……哇……受不了，我说你娘怎地把你生成这般模样？”

    章鱼刚才还一副无赖的样子，听兰姑说他丑，顿时涨红了脸，看来他最不愿意听的就是别人说他丑，虽然这厮生得确实奇丑无比。

    “来人！”章鱼喊了一句，突然觉得脚裸上微微一疼，禁不住坐倒在椅子上，这才感觉小腿已经麻木，脸色一变，低头看桌子下面，见一条小蛇正向兰姑爬过去。

    “你……此蛇有毒！”章鱼顿时大悟。

    这时一群带着兵器的汉子堵在了门口，章鱼从怀里掏出一把火统，对着兰姑：“可有解药？”

    兰姑吓了一跳：“丑八怪，别用那玩意对着老娘，老娘要是死了，一会有你好受的。”

    章鱼这时觉得小腿奇痒无比，伸手去抓，却像隔着皮靴挠痒一般，那痒痛的感觉好似从骨头里传出来的一般。章鱼将小腿抓得血肉模糊，却越来越难受，额上瞬间便布满了汗水，大急道：“块拿解药来！”

    门口一个汉子道：“东主，抓了这两个娘们，从她们身上搜出解药。”

    兰姑听罢忙道：“君子动口不动手，本姑娘给你不行了么？”

    众人面面相觑，心道这样就给解药，那何苦下毒？

    兰姑还真从身上摸出一个瓶子，扔给章鱼，章鱼伸手接住，因小腿痒得难耐，想也没想，便将药一股脑儿喝了下去。

    “呀！”兰姑惊道，“你怎么吃了？”

    章鱼问道：“这药不是吃的么？”

    兰姑道：“当然不是吃的，是擦伤口的，擦上就好了。”

    章鱼满是疙瘩的脸上变黑，更加难看，“那吃了会怎么样？”

    “这药本身就是奇毒，你吃了自然就中毒了。”兰姑娇声道。

    章鱼现在觉得腿上疼得厉害，但是先前那股瘙痒不见了，疼是因为皮肉被自己挠破的缘故，便说道：“明明就是解药，你骗谁？”

    兰姑笑道：“瓶子里的药，本身是奇毒，自然就将蛇毒抵消了，但是你全部喝了，后来的毒性更大，积存到你的体内，还没作而已。”

    过了片刻，章鱼果然觉得浑身都难受起来，恨不得滚在地上打滚，脸上的汗水大滴往下滴，怒道：“快拿解药来！”

    兰姑作出一副无辜的样子道：“谁没事带那么多药呀？”

    “那老子中毒了怎么办？”

    兰姑道：“放我们回去取呗。”

    “不行！”章鱼道，“你们跑了老子怎么办？告诉老子在哪里，老子派人去取。”

    兰姑笑道：“你拿了解药不得强暴人家吗？人家可是清白的女儿身……”

    章鱼巨汗，心道说话这么骚，清白个鸟蛋，想了想道：“怎么才能让老子好受点？回去一个人，拿药来换另一个！”

    兰姑看了一眼梅姑，说道：“姐姐回去拿，总舵主知道在哪里。丑八怪要是欺负我，解药就别想要了。”

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